En Crimen y castigo el joven estudiante Raskólnikov decide escenificar su nihilismo y hacer de paso un favor a la sociedad asesinando a una vieja usurera, un «parásito» según sus propias palabras Así se enmarca una novela que expresa la esencia más profunda de la tragedia, a la que el autor altera la catástrofe final mostrando sobre las tablas la historia el crimen y el castigo, esto es, el fruto de la catarsis de la piedad y el terror en el alma del protagonista. Stefan Zweig describió a Dostoyevski como «el mejor conocedor del alma humana de todos los tiempos», pero son una especie singular de almas las que seducen al autor: las almas atormentadas que describe como el escenario del apocalipsis, donde lo más terriblemente humano aparece unido a lo más sublime, la interpretación del filosófico asesino Raskólnikov en la lectura de Sonia, como Lázaro resucitando de entre los muertos; las siniestras y enigmáticas perversidades de Svidrigailov; el apasionante juego mental, transido de humor, entre las inteligencias de Raskólnikov y Petrovitch son algunas de las piezas estelares de una de las cimas de la literatura universal.